類似於聖誕節和復活節，萬聖節和萬聖夜同樣來自於天主教對其它宗教的節日的吸收、改造和重新詮釋。早在西元前數世紀，凱爾特人（Celts，居住在蘇格蘭、威爾斯及愛爾蘭等地）便在十月三十一日的時候，慶祝一個名為「 Samhain 」的節日。

因為他們相信這是夏天的終結，冬天的開始，這一天是一年的重要標誌，被稱為「死人之日」，或者「鬼節」。這一天，活人世界跟死人世界之間的界線會變得模糊，因此死人的靈魂很容易進入活人的世界，跟中國農曆七月開鬼門的傳說很像。在那一天，大家會穿著奇裝異服，在外面遊行，希望能把外面的孤魂野鬼給嚇跑。

美國的萬聖夜傳統，最初由來自愛爾蘭和蘇格蘭的移民於19世紀傳入，而其他發達國家則於20世紀末受美國流行文化影響而開始慶祝萬聖夜。