許多人期待退休後能享受悠閒生活，但對美國超過110萬名祖父母而言，退休並非人生終點，而是另一段育兒人生的開始。由於子女吸毒、疾病、離世、失業或家庭失能等因素，他們不得不重新肩負起撫養孫子女的責任，不僅打亂原本的人生規劃，更同時面臨沉重的財務、健康與法律壓力。

根據《Business Insider》報導，全美目前約有110萬名60歲以上長者，在原本準備退休的年紀，全職照顧孫輩；美國人口普查局（U.S. Census Bureau）2024年資料也顯示，全國有超過300萬名兒童生活在由祖父母承擔部分或主要照顧責任的家庭，反映隔代教養已逐漸成為美國社會的重要現象。

退休生活瞬間喊停　每天重新開始「育兒模式」

居住在佛羅里達州雷克蘭（Lakeland）的59歲薇琪．帕里塞拉（Vicki Parisella）與76歲丈夫薩爾（Sal Parisella），每天清晨仍得準備早餐、打包午餐、送兩名11歲與13歲的外孫女上學，再趕往工作崗位，生活節奏與年輕父母幾乎沒有兩樣。

兩人的36歲女兒在2017年婚姻破裂後失去照顧能力，夫妻倆因此取得孩子的臨時監護權。雖然女兒目前仍會定期探望孩子，也坦承對父母承擔重擔感到愧疚，但短期內仍無法重新撫養女兒。由於孩子生父尚未放棄親權，夫妻倆至今仍無法正式完成收養程序。

收入難敵育兒開銷　一場意外就可能壓垮家庭

隔代教養最大的挑戰之一，就是龐大的經濟負擔。

薩爾因腎臟疾病無法工作，每月僅依靠1,435美元社會安全金；薇琪擔任應付帳款專員，每週薪資約615美元，成為家庭唯一主要收入來源。兩人的收入勉強足以支付房租、食品及日常生活費，一旦遇到醫療支出、家電損壞或車輛維修，家庭財務便立即陷入危機。

薇琪坦言，為了支付房租，她曾讓銀行帳戶透支，也曾收到房東驅逐通知，全家大量依靠食物銀行提供餐食。過去幾年間，他們甚至一度搬進救世軍收容所，之後在親友協助下才重新租屋，但房租持續上漲，讓生活壓力絲毫沒有減輕。

為了節省開銷，她多年沒有接受牙科治療，也放棄許多基本生活消費，甚至曾與律師討論是否申請破產。

監護權程序漫長　祖父母還得面對法律攻防

除了經濟問題，法律程序也是許多隔代教養家庭最大的壓力來源。

依各州法律不同，祖父母若希望取得永久監護權，通常必須證明父母已無照顧能力，或由父母放棄親權，並向法院證明由祖父母扶養最符合孩子利益。

然而，不少家庭因訴訟時間漫長、律師費昂貴而卻步。有受訪者表示，為了取得合法監護權，累積花費高達7萬美元；也有人因負擔不起法律費用，只能維持臨時監護狀態，長期生活在親權可能被重新主張的不確定之中。

帕里塞拉夫妻同樣陷入兩難。律師提醒，若主動向法院挑戰生父親權，反而可能促使對方重新爭取監護，因此夫妻倆至今仍只能維持臨時監護安排。

放棄退休夢　只希望孩子能安心長大

類似故事在美國各地持續上演。

德州63歲的蕾貝卡．布萊克（Rebecca Black）獨自扶養兩名孫子。她表示，即使退休後收入有限，也希望能陪伴孩子長大，不願看著他們進入寄養系統。

亞利桑那州62歲的麥德琳．康喬拉（Madalyn Conchola）則收養了4名年齡介於7歲至19歲的孫女。雖然依靠工作收入及州政府補助維持家計，孩子們如今都逐漸步入正軌，但她仍擔心，隨著自己年紀愈來愈大，未來是否還有能力繼續支撐整個家庭。

長期研究隔代教養家庭的凱斯西儲大學（Case Western Reserve University）學者Carol Musil指出，許多需要祖父母撫養的孩子，往往曾經歷家庭創傷，因此更容易出現心理、行為與發展問題；而肩負主要照顧責任的祖父母，也普遍面臨較高的慢性病、心理壓力與憂鬱風險。

對薇琪夫婦而言，退休生活早已不存在。他們最大的願望，只是希望有朝一日能正式收養兩名外孫女，讓孩子擁有真正穩定的家庭。

薇琪說，自己從未後悔重新扛起育兒責任，只希望多年後，孫女們仍會記得，「外公、外婆曾經盡全力，給了我們一個家。」

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