阿茲海默症患者除了記憶力與認知能力逐漸衰退，睡不好也是常見問題，包括夜間頻繁醒來、睡眠時間縮短、白天嗜睡，甚至日夜顛倒。過去科學界多將這些現象歸因於腦內類澱粉蛋白大量堆積，但最新動物研究提出另一種可能：真正擾亂睡眠的關鍵之一，可能是大腦免疫系統對異常蛋白產生的過度反應。

美國肯塔基大學（University of Kentucky）研究團隊發現，當研究人員降低阿茲海默症模型小鼠腦內「小膠質細胞」（microglia）的數量後，即使類澱粉蛋白斑塊仍然存在，小鼠每天的睡眠時間卻增加超過2小時，非快速動眼睡眠也明顯改善。

這項刊登於《Alzheimer’s & Dementia》的研究，讓科學家重新檢視阿茲海默症、神經發炎與睡眠障礙之間的關係，也讓「調節大腦免疫反應」成為值得進一步研究的新方向。

大腦「免疫守衛」失控 反而可能讓患者睡不好

小膠質細胞是大腦主要的免疫細胞之一，正常情況下負責監控腦內環境，協助清除受損細胞、代謝廢物及異常蛋白質，是維持神經系統健康的重要防線。

但問題在於，當阿茲海默症相關的類澱粉蛋白開始累積，小膠質細胞會被持續刺激並進入活化狀態。短期免疫反應原本具有保護作用，但如果長時間維持高度活化，就可能引發慢性神經發炎，進一步影響神經細胞正常運作。

研究團隊認為，這種持續性的免疫反應可能同時干擾大腦控制睡眠與清醒的神經迴路。因此，患者的睡眠問題未必完全是類澱粉蛋白本身造成，而可能與大腦為了對抗這些異常物質所產生的免疫反應有關。

小膠質細胞減少87% 小鼠睡眠時間明顯增加

為了確認小膠質細胞是否真的與睡眠障礙有關，研究人員使用Pexidartinib（PLX3397）進行實驗，暫時降低阿茲海默症模型小鼠腦中的小膠質細胞。

當小膠質細胞數量減少約87%後，研究人員觀察到明顯變化：小鼠每天的總睡眠時間增加超過2小時，而且與身體修復、神經調節及記憶整理密切相關的「非快速動眼睡眠」（NREM sleep）也隨之增加。

最值得注意的是，小鼠睡眠改善時，腦中的類澱粉蛋白斑塊仍然存在。

這意味著，即使沒有先清除類澱粉蛋白，只要改變大腦的免疫反應，睡眠狀態就可能出現改善，也進一步支持「神經發炎可能是睡眠障礙重要推手」的研究假設。

阿茲海默症與睡眠恐形成相互惡化循環

睡眠問題對阿茲海默症患者而言，可能不只是疾病帶來的不便。

人在深層睡眠期間，大腦會進行重要的修復與代謝活動，並協助處理部分代謝廢物。長期睡眠不足或深層睡眠受到破壞，可能使這些正常功能受到影響。

因此，研究人員推測可能存在一個相互影響的循環：類澱粉蛋白累積刺激小膠質細胞，過度活化的免疫細胞引發慢性發炎，神經發炎進一步破壞睡眠；而睡眠持續不足，又可能降低大腦維持正常代謝與清除功能的能力。

如此一來，異常蛋白、神經發炎與睡眠障礙可能彼此推動，使患者的腦部環境逐漸惡化。

阿茲海默症治療出現另一條研究路線

目前不少阿茲海默症研究集中於如何減少腦內類澱粉蛋白，但這次實驗顯示，單純把注意力放在蛋白斑塊上可能還不夠，大腦免疫系統如何回應這些異常蛋白，同樣可能影響疾病症狀。

不過，小膠質細胞本身並不是「壞細胞」。它們具有保護神經及清除異常物質的重要功能，因此研究人員的目標並不是簡單地把這些細胞大量消除，而是希望進一步找出能夠控制其過度活化的方法，在保留正常免疫功能的同時降低慢性發炎。

這也讓未來研究出現新的可能性：與其只想辦法清除類澱粉蛋白，或許還可以透過重新調節大腦免疫環境，改善患者的睡眠與神經功能。

必須強調的是，目前相關成果主要來自動物實驗，距離證明同樣方法能安全、有效地改善人類阿茲海默症患者的睡眠，仍需要進一步人體研究與臨床試驗。

但這項發現至少提供了一條新的線索——阿茲海默症患者失去的睡眠，可能不完全是神經退化後無法改變的結果。若未來能找到安全控制神經發炎與小膠質細胞活性的方法，「讓患者重新睡得更好」或許也能成為阿茲海默症治療的重要一環。

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